어린이 1형 당뇨병 증가 원인 | 유전, 환경 요인, COVID-19 영향까지 총정리

 

어린이 1형 당뇨병 증가: 주요 원인과 환경적 요소

 

 

전 세계적으로 어린이 1형 당뇨병 증가가 뚜렷하게 나타나고 있습니다. 특히 COVID-19 팬데믹 이후 발병률이 급격히 상승하면서 많은 부모와 의료진의 우려를 낳고 있습니다. 이 글에서는 어린이 1형 당뇨병의 증가 원인을 심층적으로 살펴보고, 최근 연구들이 주목하는 다양한 환경적 요인들을 분석합니다.

어린이 1형 당뇨병이란 무엇인가?

1형 당뇨병은 자가면역질환의 일종으로, 면역 체계가 췌장의 인슐린 생성 세포를 오인하여 공격하는 질병입니다. 이로 인해 체내 인슐린이 부족해지고 혈당 조절이 어려워집니다. 어린이와 청소년에게 주로 발병하며, 일생 동안 관리가 필요한 만성질환입니다.

어린이 1형 당뇨병 증가 원인

1. 유전적 소인

가족력은 어린이 1형 당뇨병 발생의 가장 강력한 위험 요소 중 하나입니다. 부모나 형제자매가 1형 당뇨병 환자인 경우, 발병 확률이 일반 인구에 비해 훨씬 높아집니다. 특히 HLA 유전자 같은 면역 조절 관련 유전자 변이가 중요한 역할을 합니다.

하지만 유전만으로는 최근 수십 년간 급격한 발병률 증가를 설명할 수 없습니다. 유전적 변화는 수 세대에 걸쳐 서서히 일어나기 때문입니다.

2. 바이러스 감염

최근 연구에 따르면, 여러 종류의 바이러스 감염이 1형 당뇨병 발병의 트리거가 될 수 있습니다.
특히 다음과 같은 바이러스가 주목받고 있습니다:

• 엔테로바이러스
• 콕사키바이러스
• 볼거리(유행성이하선염) 바이러스
• 풍진 바이러스
• SARS-CoV-2 (코로나19 바이러스)

감염 후 면역 체계가 비정상적으로 활성화되어 췌장의 베타세포를 공격함으로써 질병이 시작될 수 있습니다.

3. 위생 가설

위생 가설은 현대 사회의 청결한 환경이 오히려 자가면역질환의 증가를 초래했다고 설명합니다.
어린 시절 감염성 질병이나 미생물에 대한 노출이 부족하면, 면역 체계가 제대로 학습되지 않아 1형 당뇨병 같은 자가면역질환 발생 위험이 높아진다는 것입니다.

4. 비타민 D 결핍

비타민 D는 면역 조절에 중요한 역할을 합니다.
햇빛 노출이 적거나 비타민 D 섭취가 부족한 경우, 1형 당뇨병 위험이 증가할 수 있다는 연구 결과들이 있습니다. 다만, 일부 고위험 국가들(예: 핀란드)에서도 일조량은 적지만 예방을 위한 비타민 D 보충이 이루어지고 있어, 연구 결과는 다소 엇갈립니다.

5. 유아기 식습관

초기 유아기 식습관 역시 중요한 요인으로 지목되고 있습니다. 다음과 같은 식습관은 발병 위험을 높일 수 있습니다:

• 너무 이른 시기에 우유나 글루텐을 도입
• 충분한 모유 수유를 하지 않음

이는 어린이의 장내 환경과 면역 발달에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.

6. 오염과 화학물질 노출

대기 오염, 중금속, 산업 화학물질 등 환경 독소에의 노출도 1형 당뇨병 환경 요인으로 연구되고 있습니다.
이러한 물질들은 면역체계를 교란시키고, 췌장의 베타세포에 염증 반응을 유발할 수 있습니다.

7. 장내 미생물 변화

출생 시 분만 방식(자연분만 vs 제왕절개), 항생제 사용 여부, 초기 식습관 등은 장내 미생물 생태계에 큰 영향을 미칩니다.
장내 미생물 불균형은 면역 체계 이상을 유발해 자가면역질환의 위험을 높일 수 있습니다.

COVID-19 팬데믹과 어린이 1형 당뇨병 증가

팬데믹 기간 동안 어린이 1형 당뇨병 진단 건수가 급격히 증가했습니다.
구체적으로:

• 팬데믹 첫 해에는 14% 증가
• 두 번째 해에는 27% 증가

이러한 증가에는 몇 가지 가능성이 제기되고 있습니다:

• SARS-CoV-2 바이러스가 췌장 세포를 직접 공격했을 가능성
• 감염 후 면역 체계 이상 반응 유발
• 락다운으로 인해 어린이들이 다양한 바이러스에 노출될 기회를 잃고, 면역 발달이 정상적으로 이루어지지 않았을 가능성

아직 명확한 기전은 규명되지 않았지만, COVID-19가 어린이 당뇨병 증가에 일정 부분 영향을 미친 것은 확실해 보입니다.

 

어린이 1형 당뇨병 증가 요인 정리

요인역할 및 증거

유전적 소인	가족력이 있는 경우 발병 위험 증가
바이러스 감염	감염이 자가면역 반응을 유발할 수 있음
위생 가설	너무 청결한 환경이 면역 발달 방해
비타민 D 결핍	면역 기능 저하와 연관 가능성
유아기 식습관	조기 우유/글루텐 도입 및 모유 수유 부족이 위험 증가
오염 및 화학물질	면역체계 교란 가능성
장내 미생물 변화	항생제, 제왕절개 등으로 인한 장내 생태계 변화
COVID-19 팬데믹	발병률 급증과 관련, 기전은 연구 중

 

결론

어린이 1형 당뇨병 증가는 단일 원인으로 설명할 수 없는 복합적인 현상입니다.
유전적 감수성과 함께 바이러스 감염, 위생 수준 변화, 비타민 D 결핍, 식습관, 환경 오염, 장내 미생물 변화 등 다양한 환경 요인이 함께 작용하는 것으로 보입니다. 또한 COVID-19 팬데믹은 이 증가세를 더욱 가속화한 중요한 요인으로 주목받고 있습니다.

앞으로도 장기적인 연구를 통해 정확한 메커니즘을 밝혀내고, 예방 및 조기 개입 방법을 찾는 노력이 필요합니다.